即使沒有陽光，地下生命也能制造氧氣

在一些地下深處的含水層中，微生物利用一種化學技巧，可以制造出能夠維持整個地下生態系統的氧氣。這不僅打破了我們對地下生態系統的基本認知，還能有助于我們尋找地外生命。

陳強

科學家已經意識到，在我們腳下的土壤和巖石中，存在著一個巨大的生物圈。盡管人們對這些地下生命知之甚少，但它們占了地球生物總質量很大一部分，其多樣性可能超過了地表生命。

不過，科學家通常假定，地下許多地方都是缺氧的區域，只有一些原始的微生物能夠保持緩慢的新陳代謝，靠著微量的營養物質勉強存活。科學家還認為，隨著深度的增加，營養資源會越來越稀缺，生命的數量會變得越來越少。

然而，最近的一個發現推翻了這種看法。在加拿大一處離地表 200 多米的地下水中，科學家發現了大量的微生物。而且令人意想不到的是，即使在沒有陽光的情況下，這些微生物也能產生大量的氧氣。氧氣如此之多，以至于科學家都感覺它們像是來自亞馬孫雨林產生的。科學家還認為，這些氧氣為地下水和周圍地層中依賴氧氣的生命，創造了有利的生存條件。

深層地下水溶解著大量的氧氣

這項新研究調查了加拿大艾伯塔省的一處深層含水層。由于那里的畜牧業和農業嚴重依賴地下水，當地政府會積極監測水的酸堿度和化學成分的變化。然而，沒有人系統地研究過地下水中的微生物。

2015 年，當時在加拿大卡爾加里大學做微生物學博士后研究的埃米爾?拉夫，選擇了對這個地區進行調查。他以為這是“一件易如反掌的事”，但萬萬沒有想到，這個研究會讓他在接下來的 6 年里費盡心思。

在艾伯塔省的 95 個井中采集地下水后，拉夫和他的同事開始進行了基本的顯微鏡檢查。他們用一種核酸染料對地下水樣本中的微生物細胞進行染色，并用熒光顯微鏡對它們進行計數。通過對樣本中的有機物進行放射性年代測定，并檢查它們被采集的深度，研究人員能夠確定他們所抽取的地下水含水層形成的年代。

然而，數據中的出現的一個規律讓他們感到困惑。例如，通常在對海底沉積物進行調查時，科學家發現微生物細胞的數量會隨著深度的增加而減少。更老、更深的樣本不會包含太多的生命，因為它們與上面植物和藻類所產生的營養物質離得更遠。但是，令研究人員驚訝的是，在這里，更老、更深的地下水中往往含有更多的微生物細胞。

拉夫等人隨后對樣本中的微生物進行了識別，其方法是使用分子工具來發現它們特有的標記基因。結果顯示，樣本中很多都是產甲烷古菌—— 一種單細胞微生物，它們在消耗從巖石或腐爛有機物中的氫氣和碳后，會產生甲烷。他們還發現了許多以甲烷或水中的礦物質為食的細菌。

然而，不合理的是，許多細菌是需氧菌，它們需要氧氣來消化甲烷和其他化合物。在沒有光合作用的情況下，地下水中應該沒有氧氣，那么需氧菌如何在地下水中茁壯成長呢？

研究人員對其進行了化學分析，發現在這些來自 200 多米深的地下水樣本中，溶解著大量的氧氣。這是一件聞所未聞的事情。“我們肯定是弄壞了樣本！”拉夫最初的反應是這樣。他首先試圖證明樣本中溶解的氧氣是由于操作不當造成的。然而，數百個樣本都含有大量的氧氣，操作不當似乎無法解釋這一現象。

如果溶解的氧氣不是來自于外部污染，那么它是從哪里來的呢？拉夫意識到他的研究可能是一項前所未有的重大發現，這有可能打破我們對地下生態系統的基本認知。

微生物分解化合物可產生氧氣

理論上，地下水中溶解的氧氣可能來自植物、微生物或地質過程。為了找到答案，研究人員使用了質譜法，一種可以測量原子同位素質量的技術。通常來說，地質過程產生的氧原子比生物產生的氧原子更重。他們發現，地下水樣本中的氧原子是輕的，這意味著它一定是來自生物。最有可能的候選者是微生物。

研究人員測定了地下水中整個微生物群落的基因組，并追蹤了最有可能產生氧氣的途徑。答案一直指向了卡爾加里大學的馬克?斯特勞斯之前所發現的一個現象。斯特勞斯是這項新研究的高級作者，也是當時拉夫工作的實驗室的負責人。

在十多年前，斯特勞斯就發現，一種常常出現于湖泊沉積物和污水污泥中的細菌，有著一種特別的生存方式。這種細菌以甲烷為食，但它不像其他需氧菌那樣從周圍環境中攝取氧氣，而是利用酶來分解亞硝酸鹽來為自己產生氧氣。然后，細菌會利用自己產生的氧氣消化甲烷以獲取能量。

科學家曾認為，這種分解化合物產生氧氣的方法，在自然界中是很罕見的。然而在 2022 年，一組科學家在實驗室中，通過對人工微生物群落進行檢測后發現，分解作用產生的氧氣可以從細胞里釋放出來，并進入周圍介質中，其他依賴氧氣的生物可以借此生存。拉夫認為，這可能就是需氧微生物群落在地下水中，以及周圍土層中茁壯成長的原因。

這個發現有助于尋找地外生命

這一發現，不僅揭示了分解作用如何參與生物圈中物質的循環，它還能幫助我們理解地下生物圈是如何演化的。僅僅是地下水富含氧氣的可能性，“就改變了我們對地下過去、現在和未來的理解。”拉夫說道。

此外，了解我們星球地表下存在著什么樣的生命，還能有助于我們尋找地外生命。例如，木衛二和土衛二的厚厚的冰層之下，可能存在著液態水構成的海洋，陽光可能無法穿透到那里，但氧氣可能由那里的微生物的分解作用產生。如果我們有一天在像這樣的星球發現了生命，它們很可能就是靠著分解作用產生氧氣而生存下來的。

參考文獻:

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